United se totiž během posledního roku, krůček po krůčku, proměnili k nepoznání. Prvním z těch krůčků byl příchod sira Jima Ratcliffa, jednoho z nejbohatších Britů, který získal od americké rodiny Glazerů významnou část akcií klubu a hlavně kontrolu nad jeho směřováním.
Zatímco jediné, co Glazerovic familie klubu kdy odkázala, byl třicetimiliardový dluh, který na United převedli okamžitě po koupi, Ratcliff začal spřádat změny a podepisovat investice. Nejdřív obměnil celou skvadru kravaťáků a do vedení dosadil několik protřelých kopačkových stratégů, nového ředitele Omara Beradu, sportovního ředitele Jasona Wilcoxe a šéfa akvizic Christophera Vivella.
Během roku United také odhalili plány na stavbu impozantního stadionu, navrženého manchesterským rodákem sirem Normanem Fosterem, o kterém jsem se kdysi učil během svého jednoho semestru na architektuře. Ten také dohlížel na přebudování tréninkového centra, otevřeného tento týden.
O poznání méně populárním krokem byla výrazná čistka přebujelého personálu United, kterou si klub prošel v několika fázích. Stovky zaměstnanců vedení propustilo už v roce 2024, a dalších pár set se pakovalo v únoru a znovu v květnu. Neschytaly to ovšem jen uklizečky. Postupně totiž docházelo také k čistce mezi těmi nejdůležitějšími zaměstnanci. Těmi, co hrajou fotbal.
Po špatném začátku do sezony se pakoval trenér Erik ten Hag, kterého nahradil mladý portugalec Rubén Amorim. United ho přilákali z lisabonské Benficy, kterou dotáhl k titulu za pomoci neortodoxního stylu se třemi obránci. Amorim své rozestavení odmítl opustit i po příchodu do Manchesteru, přestože na něj neměl připravený kádr a neměl ani čas hráče nadrilovat. Naopak dal jasně najevo, že těmi, kdo se bude muset přizpůsobit, budou oni.
Tým navíc neváhal dál zúžit. Okolo United se už roky šeptalo o mizerné morálce, kádru naplněném hráči s přebujelým sebevědomím a mizivou snahou v tréninku. Jeden z dočasných koučů dokonce v roce kdysi prohlásil, že klub potřebuje “operaci otevřeného srdce” a obměnu celé kostry týmu.
Amorim nic takového nehodlal tolerovat. K Jadonu Sanchovi, který údajně upřednostňoval hrát fotbal na playstationu, se ve vyhnanství brzy přidala i největší hvězda United Marcus Rashford a jedna z nejdražších posil posledních let, brazilec Anthony. Ke konci roku byl vypoklonkován také nadějný argentinský křídelník Garnacho.
S takto vyrubanou sestavou, jako vždy postiženou i zraněními, odehráli United nejhorší sezonu v živé historii a skončili patnáctí, s pouhými 44 ligovými góly. Jejich fotbal jsem sledoval celý rok a převládajícím pocitem byla lehká závrať, místy přecházející do citelné nevolnosti.
Dokonce jsem to nutil sledovat i své bývalé děvče a popravdě jsem se občas zamýšlel nad vlastní krutostí, nad každodenním bezmyšlenkovitým zlem, které tak samozřejmě pácháme na svých bližních. A pochopil jsem konečně, že doomscrolling někdy není jen útěkem od reality, ale funkční strategií přežití.
A přesto se nové sezony už zase nemůžu dočkat.
Jsem znovu připravený nechat se okouzlit a pak si zlomit srdce. Amorimova neústupnost, upřímnost při komunikaci a důraz na fyzickou připravenost týmu jsou imponující. Na začátku minulé sezony tvrdil, že přichází čas bolesti a měl naprostou pravdu. Na konci sezony prohlásil, že teď přijdou dobré časy. Chce se mi mu věřit. Moc.
O to víc, že zmínění muži v kvádrech dokázali rychle doplnit kompletní útočnou lajnu. Nesoustředili se přitom na vzlétající, talentované hvězdy, jako tomu bývalo dříve. Místo toho vsadili na Matheuse Cunhu a Briana Mbuema, tahouny z menších klubů Premier League, kteří se museli na výslunní probít a nyní před sebou mají nejlepší fotbalová léta. Jediným mladíčkem tak bude útočník Benjamin Šeško, ale kdo by na něj nebyl zvědavý, když má 195 centimentrů a výskok profesionálního basketbalisty.
Amorim navíc bude mít čas s hráči trénovat intenzivněji než kdy předtím, protože klub se nekvalifikoval do žádného z evropských pohárů.
Fázi očekávání tak letos netvoří jen příchod nových hráčů, ale hlubší změna zasahující všechny úrovně klubu. Fázi zklamání naopak bude posilovat nejtěžší start do sezóny, jaký si United mohli představit. Začínají v neděli proti Arsenalu, pak bude následovat Fulham venku, Burnley, Manchester City a Chelsea.
Horší než nekoukatelná loňská sezona to ale už snad být nemůže, takže si na ně se mnou v neděli připijte. Nechť hry započnou!
Glory, glory Man United.