Pro ty z vás, kteří nesledovali každou pokročilou statistiku, nedělali si výpisky ke hře nováčků a nehádali se na twitteru o rozdílech v efektivitě Jokiče a Embiida, přinášíme přehled týmů, které se letos utkají o titul. Začneme týmy z play-in turnaje. Týmům kvalifikovaným na přímo se bude věnovat další článek.
Zrekapitulujme nejdřív pravidla loňské novoty, tedy play-in:
Do Play-off se kvalifikuje prvních šest týmů z obou konferencí. Sedmý a osmý tým každé konference následně hraje rozhodující zápas jeden proti druhému. Vítěz postupuje. Poražený se o poslední místo v Play-off může ještě utkat s vítězem zápasu mezi devátým a desátým.
Už ani nevím, jestli to zní komplikovaně nebo ne. Co ale můžu zaručit je, že play-in bude podívaná. Během pár minut se rozhodne o tom, kdo poletí příští týden na dovču do Cancúnu a kdo se bude ještě dva měsíce pachtit po palubovkách.
Nepůjde přitom o žádné šolíchanice mezi lehkými vahami. NBA je v současnosti tak napěchovaná talentem, že ani Lakers s LeBronem James neměli místo jisté. Nakonec skončili až jedenáctí a mohou tak letenky do Mexika začít shánět už teď. Koho naopak v Play-in uvidíme?
Západ
Brooklyn Nets
Největší hvězdou úvodních zápasů bude někalikanásobný nejlepší střelec ligy Kevin Durant. Ten se musel letos vyrovnávat s odchodem demotivovaného Jamese Hardena, s nepřítomností neočkovaného Kyrieho Irvinga, i s vlastním zraněním. Navzdory tomu dokázal dosáhnout basketového zenu. Hraje s naprostým klidem a soustředěním na obou stranách hřiště, přičemž jeho střela je stále stejně neblokovatelná.
Druhou dobrou zprávou pro Brooklyn je ústup pandemie a tedy návrat Kyrieho do hry. Tím ale dobré zprávy končí. Kromě dvou hvězd už tým disponuje pouze několika veterány a zraněným Benem Simmonsem. Nets tak letos měli pátou nejhorší obranu v lize. Hlavní otázkou tedy je, zda budou schopni něco ubránit, problémy totiž mají jak na perimetru, tak pod košem. Velká část této váhy bude ležet na bedrech Bruce Browna a všehoschopného Duranta.
Verdikt: Tým, za který nastupuje Kevin Durant a Kyrie Irving, musí brát každý soupeř vážně. Obzvlášť když jsou oba zdraví a připravení odevzdat vše. Záviset ale bude i na tom, zda budou hráči jako Drummond, Mills, Dragič, nebo Curry No. 2 schopni někoho zastavit. Pak není nic nemožné.
Cleveland Cavaliers
Soupeřem Brooklynu bude Cleveland. Ten dokázal po odchodu LeBrona neuvěřitelně úspěšně omladit, nadraftoval nejlepšího letošního nováčka Evana Mobleyho a odehrál skvělou sezónu.
Taktika Clevelandu byla založena v nasazování neuvěřitelně vysokého týmu s třemi hráči přes dva metry deset. Mobley s Markanenem jsou na svou výšku solidní střelci, svaly pod košem pak dodával Jarrett Allen. Celé to fungovalo díky jejich relativní pohyblivosti v obraně a díky geniálnímu rozehravači Dariu Garlandovi v útoku. Garland s Allenem si dokonce vysloužili pozvánku do All Star.
Verdikt: Cleveland je velice nadějný tým, který letos zbrzdila zranění Rickyho Rubia, Colina Sextona a Jarretta Allena. Právě jeho případný návrat může rozhodnout. Bude také zajímavé sledovat, jak se Garland vyrovná s vyostřenou pozorností soupeřovi obrany. Jedinými veterány na soupisce Cavs jsou Kevin Love a Cariss LaVert, tahle post-season je pro Cleveland především příležitostí nasbírat zkušenosti.
Atlanta Hawks
Překvapení loňského play-off, Atlanta Hawks, bylo také překvapením letošní roku. A ne v dobrém. Hráči Hawks zahájili sezonu vyjádřeními o tom, že základní část NBA jim nyní připadá nudná a je těžké najít motivaci ke hře. Jejich hra jim následně zajistila deváté místo. Nebýt loňské změny pravidel, byli by už bez šancí.
To ovšem nic nemění na tom, že Hawks mají na soupisce spoustu talentovaných hráčů, v čele s Traem Youngem. Zápas s Hornets bude ofenzivní smršť, což je prostředí, ve kterém Young exceluje. Jeho schopnost rozebrat soupeřovu obranu na prvočástice je zdaleka tou hlavní nadějí na nějaký výraznější úspěch Hawks, protože jakkoli můžete mít rádi Johna Collinse, Bogdana Bogdanoviče, nebo Kevina Huertera (přezdívaného přiléhavě “Rudý samet”), jejich sezona zůstala hluboko za očekáváním.
Verdikt: Hawks jsou týmem, který se otáčí okolo Younga jako sluneční soustava. Loni je tato taktika dokázala dostat do semifinále. Letos ale existuje řada obav, že tento trik nevyjde. Na to porazit Hornets, Cavs a dostat se do play-offs ale určitě mají.
Charlotte Hornets
Také Hornets mají ve svém středu mladého, extrémně šikovného rozehrávače, LaMelo Balla. Narozdíl od Hawks ale hrají Hornets podstatně rychleji a týmověji. LaMelovi bude sekundovat střelec Terry Rozier a Miles Bridges, který je letos horkým kandidátem na cenu pro hráče, co se nejvíc zlepšil. Chybět naopak bude, již tradičně, Gordon Hayward.
Slabinou Hornets je především podprůměrný front-court. Harrell měří pouhé dva metry a Plumlee bude nepochybně dělat co může. Tím ale vybavenost Hornets končí. Proti silnějším pivotům se jim fauly nakupí jak pokuty za parkování a pak poletí všechny plány z okna. Štěstím prozatím je, že Hawks v tomto ohledu příliš strašidelní také nejsou.
Verdikt: Souboj s Hawks slibuje super zábavu. Charlotte nemá nikoho, koho by poslali bránit Younga. Hawks zase neumí bránit rychlý přechod, ve kterém Hornets excelují. Čím bude tedy hra divočejší, tím lépe pro Hornets. Můžeme se, mimo jiné, těšit na spoustu nahrávek za zády a trojek střílených někde od půlící čáry.
Východ
Minnesota Timberwolves
Minnesota je tým otáčející se okolo tří vysoko draftovaných hvězd: Karla-Anthony Townse, D`Angello Russella a Anthony Edwardse. Wolves tyto hvězdy obklopili nosiči vody ochotnými vydělávat své dolary v obraně a po letech a letech zklamání se konečně dostavil úspěch.
Loňská jednička draftu “Ant-Man” Edwards vypadá úžasně. Russella a Townse nicméně, navzdory letošním úspěchům, stále obklopuje nedůvěra. Dokážou někdy něco i ve vyřazovací fázi? Může někdo Townsovi vysvětlit, že hra pokračuje i když má míč soupeř? Bude Russell schopný soustředit se i když zrovna nestřílí step-back?
Verdikt: Minnesota má skvěle fyzicky vybavený tým se spoustou hráčů, pro které je až příliš snadné skórovat. Otázkou bude soustředění a mentální připravenost. Těšit se můžeme především na výkony Edwardse, který vypadá místy nezastavitelně, ale vsaďte si v téhle situaci na dvacetiletého kluka.
L.A. Clippers
Clippers jsou opakem Minnesoty. Na soupisce mají tunu zkušených veteránů, plus Paula George a Kawhi Leonarda. George je připravený hrát, a pokud by se byl schopný vrátit i Leonard, stane se z něj pravděpodobně legenda. NBA ještě nikdy neměla hráče, který by odseděl celou základní část sezony na lavici ve snaze ušetřit kolena pro play-off.
I bez Leonarda jsou však Clippeři schopní vyhrávat. Tým přetéká schopnými křídly, které umí střílet i bránit. Reggie Jackson vždy dodá ofenzivě potřebnou vzpruhu a v případě potřeby může L.A sáhnout po obru Zubacovi. Nejnebezpečnější zbraní Clipperů však je small-ball, se kterým loni vyprovodili Utah. Už dnes s ním budou nepochybně trápit i zhruba stodvacetikilového Townse.
Verdikt: Tak jako u každého, i u Clipperů rozhodne sezonu zdraví jejich hvězd. Pokud se vrátí Kawhi, budou jedním z kandidátů na titul. Pokud ne, budou kompetentním týmem, který může vyprovodit nejednoho soupeře. Jejich výhodou bude mimochodem i velezkušený kouč Ty Lue.
New Orleans Pelicans
Pelikáni mají šanci dostat se do play-off i bez Ziona Williamsona. Už to je samo o sobě úspěchem, obzvláště uvážíme-li, že začali sezonu s 3 výhrami a 16 prohrami. V New Orleans musí nyní panovat konečně o trochu lepší nálada.
Jejich největší zbraní bude vycizelovaná hra rozehrávače C.J. McColluma, kterého dokázali Pels přivést z Portlandu. Za mě obchod roku. Brandon Ingram už také roky ukazuje, že dokáže prohodit míč obručí. Znovu se navíc vrátil k intenzivnějšímu bránění. Doplní je pivot-všeuměl Jonas Valeciunas a jedno z překvanení roku, nováček s obraným stylem chobotnice Herb Jones. Především jde však o dobře nalazený tým s hráči ochotnými bojovat.
Verdikt: Po příchodu McColluma se dívá na Pelikány podstatně lépe. Valné šance něco letos dokázat bych jim ale nedával. Pro New Orleans bude z dlouhodobého hlediska nejdůležitější, jak dopadne situace okolo Williamsona.
San Antonio Spurs
Tým Gregga Popoviche má i letos šanci probojovat se do vyřazovací fáze, ale slabou. San Antonio je uprostřed přestavby a stále teprve hledá tvrdé jádro, okolo kterého vystavět nový tým. Spíše než na nějaké play-off šance musí nyní myslet na to, jak zastavit McColluma s Ingramem. Pokud se to povede, přijdou další otázky.
Pro diváka působení Spurs pravděpodobně velká hitparáda nebude, pokud tedy nepatříte k těm, kteří ujíždí na sledování solidního bránění. Nejlepší střelec San Antonia, Dejounte Murray, je především mašina na stealy. Doplňuje jej směsice kompetentních pivotů a křídel, která nemají problém přebírat.
Verdikt: Spurs jsou asi nejméně zajímavým týmem play-in. Klidně ale mohou někoho nachytat na švestkách.
To bude pro dnešek vše. V druhém díle článku vám představím týmy, které už mají play-off jisté. Tak brzy!